E' più caldo del previsto e probabilmente più vicino alla superficie di quanto si pensasse, l’oceano nascosto sotto i ghiacci di Encelado, una delle lune più affascinanti delle 62 lune di Saturno. La ricerca pubblicata sulla rivista Nature Astronomy indica che l'oceano nascosto ha una temperatura di 20 gradi maggiore del previsto in corrispondenza del Polo Sud di Encelado e che si troverebbe a soli 3 chilometri di profondità.
La ricerca è stata coordinata da Alice Le Gall, dell'università Parigi-Saclay e Università Pierre e Marie Curie di Parigi, e si è basata sull'analisi dei dati raccolti dalla sonda Cassini nel 2011, durante il passaggio ravvicinato a Encelado. La sonda, nata dalla collaborazione fra Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi), ha catturato immagini ad altissima risoluzione del Polo Sud di Encelado. Il calore in eccesso è particolarmente pronunciato in corrispondenza di tre fratture attualmente non attive, a differenza di altre che emettono geyser.
''Trovare temperature inaspettatamente superiori alle altre, in corrispondenza delle tre fratture inattive, rende Encelado ancora più intrigante'', ha osservato Linda Spilker, del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa, che lavora alla missione Cassini. La presenza di un oceano più caldo del previsto, ha aggiunto, lascia supporre che forme di vita possano essersi evolute in questo ambiente protetto, ma la risposta non potrà non arrivare da ulteriori ricerche.
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Su Encelado, satellite di Saturno, le condizioni ideali per nuove forme di vita
A 1,3 miliardi di chilometri dalla Terra, attorno al più bello dei pianeti del nostro Sistema, Saturno, esiste un mondo strano, ghiacciato e bollente al tempo stesso, che da oggi possiamo considerare come il miglior posto per trovare vita, pur se a livello microscopico. È Encelado, il satellite del pianeta con gli splendidi anelli che tanto ammiriamo, scoperto due secoli fa da un grande astronomo del passato, William Herschel. Secondo il team di scienziati della sonda italo americana Cassini, è l'incubatrice ideale per eventuale vita di microbi nelle profondità dell'oceano di acqua salata che c'è sotto la crosta ghiacciata del satellite stesso. La ricerca, presentata oggi da Nasa e pubblicata sull'importante rivista Science, dice in sostanza che sono stati rilevati segnali inequivocabili di attività geotermica, che sulla nostra Terra sono l'ideale per lo sviluppo di forme di vita elementare.
Chiarito subito che non sono state trovate forme di vita, ma solo le condizioni ideali per il loro sviluppo dobbiamo dire che comunque questa scoperta porta un importante contributo, un nuovo tassello al puzzle della presenza di altri organismi da qualche parte del nostro sistema solare o in altri sistemi, che oramai scopriamo quotidianamente grazie ai satelliti specializzati in queste osservazioni e ai telescopi a terra che fanno loro da compagni di caccia.
Questo piccolo mondo, ha un diametro di circa 500 chilometri, 7 volte meno della nostra Luna, sta a una temperatura in media sui 200 gradi sotto lo zero. Per questo la sua superficie è completamente ghiacciata. Eppure siamo certi che sotto questa crosta ghiacciata vi sia un vasto e profondo oceano di acqua salata e calda, una specie di confortevole bagno primordiale per organismi microscopici. Lo sappiamo perché, in modo regolare, dalla crosta di Encelado partono degli sbuffi notevoli, per altezza e dimensioni, di vapore caldo che, ricadendo alla superficie, ghiacciano immediatamente, arricchendo così l'aspetto di quel satellite di infinite “rughe d'espressione”.
In pratica è come se Encelado fosse una pentola a pressione in cui l'acqua calda contenuta all'interno, per la troppa spinta verso il coperchio, riesce ogni tanto a dare uno sbuffo all'esterno tramite qualche interstizio nelle guarnizioni. Ora gli scienziati sono certi che sotto la crosta e sotto gli oceani, dal nucleo solido del satellite di Saturno, fuoriesca attività geotermica, acqua caldissima ricca di idrogeno in forma molecolare, in pratica due atomi di questo elemento che vanno uniti a braccetto, e anidride carbonica, entrambi segni di una ricca attività chimica sconosciuta in altri satelliti se non, forse, su Europa, che gira attorno a Giove.
La scoperta è stata resa possibile grazie alla sonda Cassini che, dal 2004, orbita attorno a Saturno e i suoi numerosi satelliti. Nel 2015 la sonda ha compiuto un volo radente passando attraverso uno di questi pennacchi di vapore che escono da satellite e raccogliendo direttamente i dati sulla presenza di queste molecole, che sono serviti ora per confermare che all'interno c'è attività geotermica. Anche se, come sempre nel caso di Nasa, niente viene fatto per niente dal super efficiente ufficio comunicazione dell'Agenzia Spaziale americana, e qui c'è il sospetto benevolo che si voglia anche farsi un po' belli con il nuovo Presidente Usa, dalla forbice facile sui bilanci di chi gli sta antipatico, la scoperta c'è ed è importante.
Cassini è un progetto fortemente voluto dall'Italia, sposato poi da Nasa, fin dagli anni '70, ed ha prodotto un album di immagini di Saturno e dei suoi anelli e satelliti da lasciare senza fiato chiunque per la bellezza di quello che viene chiamato il pianeta elegante. Finirà la sua gloriosa missione fra poche settimane, il 12 settembre, andando a immergersi nel gas che costituisce quel gigantesco e fantastico mondo.
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[Modificato da Donnie Darko.74 18/04/2017 17:45]