Pippistrelli..vampiri.

Fino all'ultimo respiro

Se non bevono il sangue muoiono. Proprio come i vampiri. Ma sono animali: pipistrelli capaci di riconoscere le prede da come respirano.

Ama il sangue e identifica le sue vittime al buio… dal respiro. Non è un assassino ma un vampiro, o meglio un pipistrello “vampiro” della specie Desmodus rotundus.

Sensibile e intelligente

Il piccolo animale che vive in Sud America, è lungo poco più di un pollice di una mano e si nutre esclusivamente di sangue di grossi mammiferi.
Si muove al buio e ha un olfatto eccezionale capace di sentire anche quello che gli occhi non vedono. Ma non solo. Secondo alcuni scienziati dell’università di Monaco, potrebbe essere capace di riconoscere le sue vittime anche solo sentendole respirare.
I ricercatori hanno fatto ascoltare ad alcuni esemplari di Desmodus le registrazioni del respiro di persone che di solito portano loro il cibo. Tutti gli animali sono riusciti a riconoscere il suono del respiro delle loro "prede", associandolo al “biberon” giusto (quello che di solito l’operatore porta loro). Hanno riconosciuto il respiro anche quando era stato registrato sotto sforzo fisico.

Piccolo e mai sazio

Questa memoria auditiva “da elefante” serve probabilmente al piccolo animaletto per la sua caccia notturna.
Procurarsi il cibo per il Desmodus è un'impresa molto pericolosa perché deve praticare delle incisioni nel corpo di animali migliaia di volte più grandi di lui, per succhiarne il sangue. Tornare la sera dopo dalla preda già “azzannata” la notte precendente con la ferita ancora aperta, può far risparmiare tempo e minimizzare i rischi.
E come si fa a riconoscerla in mezzo a un intero bestiame? Basta ricordarsi come respira.



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Un pipistrello Micronycteris, che si nutre di frutta,
a differenza del Desmodus rotundus che si alimenta
esclusivamente di sangue.


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Foto: © Bat Conservation International


Il pipistrello è un parente stretto del cavallo? L'idea sembra assurda, ma secondo alcuni ricercatori giapponesi che hanno studiato il Dna dei due animali sembrerebbe proprio così.
Molto più vicino della mucca e secondo soltanto al cane e al gatto che sono i cugini più prossimi del cavallo.
In passato si pensava che i pipistrelli appartenessero allo stesso gruppo dei primati.
Ma ora i ricercatori dell'Tokyo Institute of Technology che hanno condotto lo studio propongono - in base alla loro analisi genetica - di classificarli in un superordine (detto Pegasoferae) nei quali inserire proprio i cavalli, i cani, i gatti, le mucche, le balene e i porcospini. Secondo gli scienziati giapponesi cavalli, pipistrelli e cani potrebbero avere addirittura un comune antenato.

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I pipistrelli non brancolano mai nel buio. Il loro "radar" interno, infatti, gli permette di identificare gli ostacoli a breve distanza. Tanto che è relativamente raro, che si scontrino fra loro, anche quando volano vicino.
Questo sistema di localizzazione, che funziona captando le onde sonore emesse dagli oggetti, chiamato ecolocalizzazione, non serve solo per orientarsi, ma anche per rintracciare le prede. I pipistrelli, durante la caccia, emettono dei suoni molto acuti (per noi impercettibili), che servono a individuare le onde emesse dal loro "pranzo". Ma da tempo gli scienziati si chiedono come facciano a non confondersi quando volano in gruppo, dove ci possono essere anche centinaia di esemplari che “cantano”. Adesso alcuni ricercatori statunitensi hanno scoperto che probabilmente, per evitare fastidiose interferenze, alzano la “voce”. O meglio riescono a modulare, in una frazione di secondo, la frequenza del suono emesso su un tono più alto (di solito di 3 kilohertz), rispetto ai compagni di caccia. È questo, secondo i ricercatori, il trucco che permette loro di avere sempre il pasto assicurato. Un sistema che potrebbe essere utilizzato per migliorare le prestazioni dei radar utili alla navigazione aerea.


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I pipistrelli ci possono insegnare molto in quanto a tecniche di volo. Ne sono convinti alcuni ricercatori statunitensi che hanno filmato il volo del Cynopterus brachyotis, detto anche pipistrello della frutta. Le cui piccole ali flessibili gli consentono le evoluzioni più acrobatiche in spazi molto ristretti. Manovre che ora l’aeronautica militare potrebbe replicare, costruendo piccoli velivoli da ricognizione in grado di volare nello stesso modo.
Per capire meglio come le caratteristiche fisiche dei pipistrelli influenzano la loro tecnica di volo, alcuni esemplari di Cynopterus sono stati filmati mentre volavano dentro la galleria del vento, una particolare apparecchiatura che studia l’aerodinamicità dei velivoli.
Si è potuta così conoscere per la prima volta quella che gli scienziati hanno definito l'“impronta” nell’aria, cioè il modo in cui i pipistrelli si muovono in volo. Un’abilità speciale, che deriva non solo dal battito delle ali – molto più ampio e veloce di quello degli insetti o degli uccelli – ma anche dalla loro pelle, in grado di piegarsi per consentire una migliore efficienza in aria, riducendo gli attriti. Le ali rigide, come per esempio quelle degli uccelli, non sono infatti in grado di garantire lo stesso tipo di performance in animali molto piccoli.


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